Por volta de 1700 – 1750, o “campo das flores” como os índios denominavam o local, recebe um grupo de espanhóis desertores do Exército do Vice Reino do Prata, liderados por Don Pedro Ansuateguy. Embrenhados nas matas à procura da região limítrofe entre as terras portuguesas e espanholas, os espanhóis acabam por se juntar ao grupo indígena, aldeado à margem do rio Santa Maria e nesse local constroem meia dúzia de ranchos. Aos poucos, facilitado pelo passo existente e pela posição estratégica, forma-se ali um “Posto de Contrabando” e porque Pedro Ansuateguy tinha o apelido de Don Pedrito, começou-se a denominar aquele local de passagem como Passo de Dom Pedrito.

O Passo recebeu atenção especial da Província e, em 1825, foi designado para seu escrivão Bernardino Ângelo da Fonseca. Este, com o apoio dos moradores, solicitou a criação de uma capela-curada junto ao Passo, reivindicação alcançada em 18 de novembro de 1852. A Capela Nossa Senhora do Patrocínio e a população foram depois, após a demarcação, trasladados para um assentamento definitivo, em 1854, ocupando o terreno da atual Praça General Osório. Em 1859, Dom Pedrito é elevado à Freguesia e em 30 de outubro de 1872, à Vila. Nessa data é celebrado o Dia do Município. O desenvolvimento da vila e o fato de libertar seus escravos antes mesmo da Lei Áurea, justificaram a elevação de Freguesia de Nossa senhora do Patrocínio à categoria de cidade, em 20 de dezembro de 1888.

O Município é também conhecido como CAPITAL DA PAZ, pelo fato de quê, na localidade de Ponche Verde ocorreram as tratativas dos Farroupilhas para a pacificação do Rio Grande, o que pôs fim à Revolução Farroupilha. Nessa localidade, a cerca de 40 km da sede do município, foi inaugurado em 1945, por ocasião do centenário da celebração da Paz Farroupilha, um monumento conhecido como OBELISCO DA PAZ, um dos símbolos maiores da cidade.